MRI 결과지를 받아 보면 디스크 팽윤, 탈출, 협착, 퇴행성 변화 같은 말이 여러 줄 적혀 있습니다. 처음 보는 단어가 이어지니 지금 아픈 게 다 이것 때문인지 걱정되는 게 당연합니다. 마취통증의학과에서 통증 환자를 보는 입장에서 먼저 말씀드리면, 영상에 보이는 이상과 지금 느끼는 통증이 늘 같은 이야기는 아닙니다. 둘이 맞아떨어질 때도 있고, 서로 따로일 때도 있습니다.

MRI는 몸속 구조의 모양을 보여 줍니다

MRI는 자기장과 고주파를 이용해 몸속 구조물을 찍는 영상검사입니다. 뼈뿐 아니라 디스크, 신경, 인대, 힘줄의 모양까지 자세히 볼 수 있어서 척추와 관절 진료에 많이 쓰입니다.

다만 MRI가 보여 주는 건 모양입니다. 디스크가 얼마나 나와 있는지, 신경이 지나가는 공간이 얼마나 좁아졌는지는 알 수 있지만, 그 부위가 실제로 아픈지, 얼마나 아픈지는 사진에 나오지 않습니다. 통증은 환자분이 느끼는 것이고, 영상은 촬영한 순간의 구조를 기록한 것입니다.

영상의 이상이 통증과 관계없을 수도 있습니다

나이가 들면 디스크는 수분이 줄면서 조금씩 납작해지고, 관절에도 닳은 흔적이 생깁니다. 이런 퇴행성 변화는 아프지 않은 사람의 MRI에서도 흔히 보입니다.

그래서 결과지에 여러 군데 이상이 적혀 있어도, 그중 지금 통증과 관계있는 곳은 한 군데일 수도 있고, 영상에 표시된 것과 다른 곳에서 통증이 시작됐을 수도 있습니다. 허리 MRI에 디스크 변화가 있더라도 실제 통증은 주변 근육이나 관절에서 오는 경우가 있습니다.

반대로 영상에서 눈에 띄는 변화가 크지 않은데 다리가 많이 저리고 아플 수도 있습니다. 신경이 얼마나 자극을 받고 있는지는 사진만으로 다 알기 어렵기 때문입니다. 영상에서 크게 보인다고 더 아픈 것도, 작게 보인다고 덜 아픈 것도 아닙니다.

영상 소견이 지금 증상을 설명하는지 봅니다

영상의 이상이 통증의 원인인지 판단할 때는 그 소견이 지금 증상을 설명할 수 있는지를 봅니다. 예를 들어 왼쪽 다리가 저린데 MRI에서는 오른쪽 신경 쪽이 눌려 보인다면, 그 소견만으로 지금의 저림을 설명하기는 어렵습니다. 반대로 저림이 내려가는 방향과 영상에서 눌린 신경이 맡는 부위가 일치한다면 둘이 관계있을 가능성이 높아집니다.

그래서 저는 영상과 증상을 함께 봅니다. 통증이 어디서 시작해 어디로 뻗치는지, 어떤 자세에서 심해지는지 여쭤 보고, 진찰로 신경이 얼마나 자극받고 있는지 평가한 다음 영상과 맞춰 봅니다. 저희 의원에서는 영상의학과 전문의가 MRI를 판독하고, 그 결과를 정형외과, 마취통증의학과, 재활의학과가 함께 봅니다.

저림이 신경 때문인지, 신경이 어느 정도 영향을 받고 있는지 더 확인해야 할 때는 재활의학과에서 근전도(EMG) 검사를 하기도 합니다. MRI가 구조를 본다면, 근전도는 신경과 근육이 실제로 어떻게 작동하는지를 봅니다. 영상에서 본 신경 압박이 실제 신경 기능에도 영향을 주고 있는지 따져 볼 때 참고가 됩니다.

영상에 이상이 있다고 바로 시술이나 수술을 정하지는 않습니다

결과지에 탈출이나 협착이라는 말이 있으면 수술부터 떠올리기 쉽습니다. 하지만 영상 소견이 곧 수술을 뜻하지는 않습니다. 영상 판독, 진찰, 통증 조절, 재활 계획을 함께 검토해서 가능한 경우 비수술 치료를 먼저 평가하고, 수술이 필요한지는 그다음 단계에서 신중히 판단합니다.

신경차단술 같은 시술을 고려할 때도 영상에 이상이 있다는 이유만으로 정하지 않습니다. 약물치료와 물리치료로 조절되지 않는 통증이나 저림이 이어지는지, 통증 양상과 신경 자극 정도가 영상 소견과 맞는지를 평가한 뒤, 원인 부위를 확인해 선택적으로 고려합니다. 재활 치료를 함께 할지도 같이 설명드리고, 어떤 순서로 치료할지는 충분히 이야기를 나눈 뒤에 정합니다.

진료실에서 이야기해 주시면 좋은 것들

영상과 증상을 맞춰 보려면 환자분이 해 주시는 이야기가 꼭 필요합니다. 진료 전에 아래 내용을 한번 떠올려 오시면 설명하기가 수월합니다.

• 언제부터 아팠는지, 계기가 있었는지
• 어디가 아프고 어디로 뻗치는지 (허리나 목만 아픈지, 엉덩이·다리·팔로 내려가는지)
• 어떻게 아픈지 (찌릿한지, 뻐근한지, 화끈거리는지, 저린지)
• 어떤 자세나 동작에서 심해지고, 언제 덜한지
• 밤에 자다가도 아픈지
• 팔다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해진 느낌이 있는지
• 지금까지 받은 치료와 그때 나아졌는지
• 복용 중인 약

다른 곳에서 MRI를 찍으셨다면 영상 CD와 판독지를 함께 가져오세요. 영상을 다시 보거나 이후 변화와 비교할 때 도움이 됩니다. 결과지에 이해가 안 되는 용어가 있으면 그대로 물어보셔도 됩니다. 이 소견이 지금 증상과 관계가 있는지, 나이에 따른 변화로 보는 게 맞는지 물어보시면 됩니다.

다만 대소변 보기가 갑자기 어려워지거나, 다리 힘이 빠르게 약해지거나, 사타구니·항문 주변 감각이 둔해졌다면 기다리지 말고 바로 진료를 받으셔야 합니다.

MRI 결과지에 이상이라는 말이 있어도 그것만으로 지금 통증의 원인이 정해지지는 않습니다. 영상은 원인을 찾는 데 꼭 필요한 자료이고, 증상과 진찰 소견이 영상과 맞을 때 그 이상을 통증의 원인으로 볼 수 있습니다. 어디가 어떻게 아픈지 이야기해 주시면, 그 이야기와 영상을 함께 놓고 지금 무엇부터 할지 정하겠습니다.